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本文より

［＃ページの左右中央］


天王星
ハム＆パット


［＃改ページ］
［＃ページの左右中央］

登場人物

ハム　　　　男性（技術者）
カレン　　　男性（化学者）
ヤング　　　男性（探検家）
パット　　　女性（生物学者）
ハーバード　男性（宇宙飛行士）


［＃改ページ］

　ハミルトン・ハモンドがびくっとしたのは、探検隊の化学者カレンが持ち場の船尾から、こう電話したときだった。
「何か見えます」
　ハムがかがんで、左舷を覗いて見た灰緑の霧は、永遠に天王星を覆っている。慌てて電子高度計を見れば、16［＃挿絵］の静圧を示しているが、これが嘘である理由は、この値が250［＃挿絵］の緩慢降下中、ずっと同じ値だったからだ。霧そのものが電波を反射している。
　気圧計は86・2［＃挿絵］を示している。この値も信用ならないが、高度計より増しな理由は、かの勇敢なヤングが40年前の２０６０年、タイタンからこの靄惑星・天王星の南極に突っ込んだとき、大気圧86［＃挿絵］を記録しているからである。
　いま宇宙船ガイア号は反対極の北極に着陸しようとしており、ヤングの着陸地から７万［＃挿絵］離れており、どんな巨大な穴や山のせいで、こんな役立たずな数値が出るのか誰も知らない。
「何も見えん」
　とハムがつぶやいた。
「私もよ」
　と言ったパトリシア・ハモンドはハムの妻――公式にはスミソニアン協会ガイア探検隊の生物学者であり、にじり寄ってこう叫んだ。
「いいえ、何か動いている。上昇、上昇、上げて」
　ハーバードは腕のいい宇宙飛行士だ。何も質問しないばかりか、制御盤から目を離さなかった。スロットルをぐいと引くと、噴射音が次第に大きくなり、上向きの推力で全員が床に激しく押しつけられた。
　かろうじて間に合った。灰色の巨大波が左舷下をガバと襲い、余りにも近かったので、波頭が噴射で砕け、飛沫で窓が曇った。
　ハムが息を吐いて、
「フー、近い、近すぎた。波に当たったら、確実に噴射口が壊れていた。噴射口は白熱している」
　パトリシアがうんざりして、
「海よ。ヤングの報告では陸がある」
「ヤングが着陸した南極は７万［＃挿絵］向こうだ。もしかしたら、ここの海は地球全体より広いかも」
　パトリシアが眉をひそめて、
「ねえ、この霧は表面全部を覆っているの？」
「ヤングはそう言っている」
「でも金星で雲ができるのは、上昇風と下降風が交わる所だけよ」
「ああ、だが金星は太陽にずっと近い。ここ天王星の熱が一様な理由は、太陽が実質なんら貢献しないからだ。ほとんどの表面熱は内部からしみ出たもので、これは土星や木星と同じだが、ただ天王星は少し小さいので、ずっと冷たい。十分冷えているから、固体の地殻があり、ほかの大惑星のように溶けておらず、金星の薄暮地帯より、かなり寒い」
　パトリシアが反論して、
「でもタイタンはロシアの…